Los crecimientos en una población se producen cuando los nacimientos, sumados a la cantidad de inmigrantes, superan al número de muertes y de emigrantes.
El índice de natalidad y el de mortalidad pueden expresarse respectivamente como la cantidad de nacimiento y defunciones que se producen en un año por cada mil habitantes.
Para conocer el crecimiento de una población se recurre al índice de crecimiento calculado a partir de los índices de natalidad y mortalidad.
Si el tamaño de una población crece siempre al ritmo de un porcentaje fijo, dicho crecimiento es exponencial.
Esto ocurre cuando se agregan individuos a la población, o sea, cada vez que el índice de natalidad supera al de mortalidad de una manera constante durante cada período sucesivo, provocando un rápido crecimiento.
Para conocer el número de individuos que se suman a una población inicial después de transcurrido un año, se multiplica el indice de crecimiento r por la población inicial No.
El crecimiento exponencial tiene sus consecuencias: dado que a mayor población se produce una escasez de alimentos, aumentan las enfermedades y crece la tensión entre los habitantes.
Como resultado de esto, una población puede tener en un cierto periodo un crecimiento exponencial, pero a largo plazo el crecimiento entra en estado de equilibio.
Si se observan los datos de población de la tabla, llama la atención que la cantidad de personas en el mundo se haya solamente duplicado entre los años 1 y 1350 de nuestra era, ya que luego el ritmo de crecimiento fue mucho mayor. En el breve periodo que va entre los años 1959 y 1985 volvió a duplicarse. Este rápido aumento de la población en los últimos 300 años de la historia se debe a varias causas que interactúan y siguen potenciándose hasta nuestros días: avances en la producción de alimentos, cambios tecnológicos en gran escala (revolución industrial), mejoras en la prevención de enfermedades contagiosas, cambios de hábitos de las poblaciones urbanas valorizando la higiene, etc.
De hecho, los índices de natalidad no aumentaron significativamente, sino que las causas antes mencionadas contribuyeron de manera decisiva a disminuir los índices de mortalidad, y aumentar así la expectativa de vida de las personas. El índice de crecimiento poblacional es cada vez mayor; esto obedece a los cambios enunciados, que en un primer momento solo se dieron en Europa y con el correr del tiempo llegaron a otras regiones del mundo.
